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研究显示，蛇已经进化了一种对致命神经毒素的显著抗性，而且世界各地蛇的这种抗性都相类似。这一发现，大大地增加了适应遗传基础的了解，是了解适应局限性和进化程度的模型。


研究人员发现，在北美、中美、南美及亚洲，那里的蛇能以分泌致命神经毒素的两栖动物为食，这种神经毒素就是河豚毒素（tetrodotoxin ，TTX）。这些蛇的一个关键钠通道基因存在有类似的突变，这使蛇对TTX高度耐受。突变可以避免TTX阻断肌肉钠通道，否则就麻痹蛇的神经和肌肉组织，使蛇不能移动。


一个关键的发现就是：适应性进化受参与进化反应基因的功能特性所限制。虽然有许多可改善适应性的可能突变，在这种抗河豚毒素案例中，许多突变是有代价的，因为突变改变了基因的正常功能。所以，在观察独立适应河豚毒素的多个物种时，会看到一个非常相似且有限的突变。


这一研究结果发表在期刊Proceedings of the National Academy of Sciences上。


生物体如何通过适应进化来应对环境改变了？这种适应进化包含有什么样的遗传机制？这些适应性反应存在什么限制？自然界中许多生物都是我们了解这些的模型。最好的例子就是寄生虫如何获得耐药性。


为深入了解，需要对更多品种的蛇进行研究，并将这些研究推及大量的其他物种，包括捕食蝾螈毒卵的昆虫。这将拓宽对适应性出现的理解。