生物实验技术

据德国科学家一项新的遗传学分析，北极熊在大约60万年前与它们最近的亲族分道扬镳。这些发现提示，该适应了寒冷的物种比以前认为的要古老约5倍，它们可能比最近所假设的有更多的时间来适应北极的情况。相关论文以封面文章的形式刊登在4月20日出版的Science上。

先前对北极熊的研究聚焦于线粒体DNA或mtDNA，它是由母体传给后代的，并只占了整个基因组中的一个非常小的部分。由于基因组的每个部分都会讲述其自身的故事，因此仅仅用mtDNA来重构一个物种的进化史就像是只读了一本书的几页——科学家们容易错过相当大量的信息。在这一研究中，FrankHailer及其同事们开始测试核基因组是否也像mtDNA那样讲述着相同的故事——mtDNA表明，北极熊基本上是在最近进化出来的一种北方棕熊。

他们的结果显示了相反的情况：来自核基因组的许多独立遗传区域的数据揭示，北极熊和棕熊作为物种都比先前提出的要古老的多。在这些熊进化分叉的时候，更新世的气候记录显示，全球气温达到了一个长期的低点。文章的作者表示，这可能纯属巧合；但这些结果提示，在更新世阶段的剧烈的气候变冷事件与北极熊的进化起源有关，而这一过程是相对缓慢的。随着人类活动继续加快气候变化的速度，北极可能会比过去的温暖期更快地达到更高的温度；这一研究提示，过去的对某种正在变化的气候的适应是一个缓慢的过程。因此，北极熊可能没有足够的时间，像它们在过去那样，来适应这些变暖了的气候。