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相对于宇宙的浩瀚，一粒尘埃或许看起来无足轻重。然而，当太空中的尘埃颗粒凝聚成团，就会形成诸如地球一类的岩石行星。

如今，对于红巨星如何将尘埃吹送入太空，位于智利的超大望远镜（简称VLT，见右图）瞥见了新的细节。红巨星是一类生命行将结束的恒星，它们体积巨大，表面温度很低。

天文学家观测到了三颗红巨星，分别为R Leonis、R Doradus（见左图）和W Hydrae。科学家在4月12日的《自然》杂志网络版上报道称，每颗红巨星都拥有一个尘埃壳，尘埃壳与红巨星表面的距离要小于恒星本身的直径。明亮的星光会以风的形式将尘埃抛入太空，从而剥去红巨星的外层，将其变为体积很小的白矮星。

这些尘埃颗粒大约为6000埃（埃是光谱线波长单位），相当于600纳米，大小与星际间的尘埃类似。尘埃中可能含有镁硅酸盐，例如镁橄榄石和顽火辉石，或者含有红宝石和蓝宝石中的一种坚硬矿物质——刚玉。

这些尘埃颗粒使一颗即将步入死亡阶段的恒星在它最后的岁月里，焕发出了额外的光芒，同时也为即将新生的行星状星云增添了未来的宝石。

据了解，VLT是欧洲南方天文台（ESO）在智利阿塔卡玛沙漠中建设的系列大型光学望远镜之一，由4台相同的8.2米口径望远镜组成。4台望远镜既可单独使用，也可组成光学干涉仪进行高分辨率观测。