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　　从下个月开始，医生们就可以使用一种脑部扫描术来更好地诊断老年痴呆症了。美国食品药品管理局(FDA)最近批准使用一种标记淀粉样斑块的荧光染料作为老年痴呆症的诊断工具，淀粉样斑块是该病的自然特征。

　　目前，医生们尚不能确定患者的大脑是否已经布满了淀粉样斑块，直到患者死亡。但现在，临床人员可以使用一种弱放射性染料，在活着的患者大脑内搜寻这种斑块。这种染料附着在老年痴呆症患者大脑中浆硬的淀粉样斑块上，能被正子扫描观测到。FDA 批准了用这种扫描术，来估测那些出现认知度下降的人大脑内斑块的成分。判明那些出现健忘、思维混乱和其他神经性疾病症状的病人脑内有无斑块，能够帮助医生的诊断。

　　虽然科学家们并不清楚这些斑块是否就是老年痴呆症的原因，但这些斑块与痴呆症密切相关。脑内有斑块的老年人比无斑块的老年人出现了更快的智力下降。医生即使不能治疗老年痴呆症，像斑块标记染料这样的诊断工具也能帮助他们鉴别出老年痴呆症的患者，以及那些未患此病，但由于其他疾病而出现智力下降的人。

　　“阳性扫描结果给我们的床边诊断增添了更多的把握。”拉娜·阿波斯托洛娃是加州大学洛杉矶分校的一位老年痴呆症专家。她表示，这一技术可用于诊断那些身患不寻常疾病的患者，以及可能由于药物副作用和抑郁症出现症状的患者。“如果一名患者的认知能力缺陷纯粹是由抑郁症造成的，那么凭斑块扫描的阴性结果就可以确定。”

　　这种新型染料和其他斑块标记染料已经在临床研究中使用多年，但首次将这项技术引入医生诊室的是礼来公司，其子公司Avid放射性药品公司从事诊断剂的生产。一些专家仍然担心在临床上使用这些染料可能太早了，因为斑块的存在不足以确诊老年痴呆症。实际上，斑块沉积在在智力正常的老年人中也经常出现，斑块也可能与其他精神类疾病有关。目前，Avid公司的染料仅被批准用于排除老年痴呆症的可能。(即如果没有发现斑块，医生就可确信患者未患老年痴呆症。)

　　“我认为这让临床医生处于困境。”梅奥诊所老年痴呆研究中心主任罗纳德·彼得森说。“如果扫描结果是阴性，医生可以告诉患者淀粉样斑块没起作用，但如果结果是阳性，医生该怎么办?FDA和Avid公司都没有对阳性结果的意义做出任何说明，没有任何数据。”彼得森说。

　　但彼得森和其他一些人同意，斑块探测诊断学对于老年痴呆症的研究至关重要。这种染料能让研究人员确定哪些受试者带有斑块，从而设计出更好的攻击斑块的药物实验。在实验中，斑块追踪剂可以用来在治疗过程中监测受试者大脑中的斑块数量。

　　这种追踪剂还有助于领域内的研究人员阐明老年痴呆症的成因和疾病机理，这将是治疗或预防该病的关键。研究人员可以对那些脑中存在淀粉样斑块的人进行研究，监测他们的认知能力随时间的变化情况。阿波斯托洛娃表示，从呈阳性结果的智力正常的老年人样本群中，了解到“哪些人患上了老年痴呆症，哪些人没患，将有助于我们探索该病的易感染性和抗药性，识别出所有遗传学上的风险因素以及早期的代谢变化，然后我们就能用药物靶向这些特定的过程了。诊断是很有帮助，但我们想要的是疗法。”

　　根据美国卫生和公共事业部的说法，在美国有超过500万人患有老年痴呆症，而且这一数字在未来几年内可能翻番。迈克尔·维纳是老年痴呆症神经成像计划的首席调查员，该计划在测试对老年痴呆症的成像技术和在血液和脑脊髓液中发现的生物标记。他表示，有30%的人到70岁时大脑内会出现斑块。

　　基于染料的新扫描方式“会唤起更多公众对于老年痴呆症的注意，这会产生很大的影响。”维纳说。

荧光染料检测老年痴呆症，这还是头一次听说的，