小中大调节性T细胞可抑制免疫系统
你的免疫系统保护你不受细菌和病毒的侵袭，然而你还需要特化的细胞来保护你不会受到自身免疫系统的攻击。过度激活的免疫反应可导致从自身免疫性疾病到器官排斥等一系列的问题。现在，科学家们发现了一群新的特化细胞似乎至少在短期内抑制了免疫系统。
这些细胞是一类调节性T细胞(Tregs)。研究人员已经知道Tregs充当了免疫系统的一种静音按钮。去年，分别来自美国和意大利的两个研究小组报告称注入Tregs可以预先阻止通常是致命性的称之为移植物抗宿主病的骨髓和干细胞移植并发症，在这种疾病中移植物中的免疫细胞会攻击接受者的细胞。一些研究团队正在计划开展临床试验来确定是否Tregs能够抑制移植器官例如肾脏的排斥。为了关闭免疫系统，Tregs通常会附着到辅助T细胞表面的一种称为TLM-3的蛋白质上，协调对病原体的免疫攻击，在此过程中杀伤辅助T细胞。
像它们靶向的辅助T细胞一样，新发现的Tregs表面具有TIM-3。来自哈佛大学医学院的移植免疫学家Terry Strom领导研究人员发现新的Tregs大量地存在于近期接受皮肤移植的小鼠中。细胞聚集在移植部位附近的淋巴结内，蜿蜒进入到移植物中。在培养皿里，TIM-3运动Tregs相比于普通Tregs能够更好地关闭免疫系统。
为了确定在动物中是否存在这一效应，研究人员将携带TIM-3的Tregs注入到了刚接受皮肤移植的小鼠体内。这些Tregs似乎抑制了免疫系统，将皮肤移植物的存活期从13天延长到了19天。然而从长期来讲，缺乏TIM-3的Tregs占优势，将移植物存留时间提高到了120天。
Strom和同事们认为生成TIM-3的Tregs长期来说不太有效的原因是它们相继死去。“自然提供了一种系统，在这一系统中调节细胞变得越来越有效力，但同时也携带了毁灭它们的种子，”Strom说。
维也纳医科大学移植免疫学家Thomas Wekerle (未参与该研究)说：“总体来说，它们出色地完成了任务。这是朝了解Tregs迈出的又一步。”迈阿密大学免疫学家Thomas Malek说在大多数情况下，拥有快速死亡的Tregs是有意义的。这种细胞能够缓和对于病原体的免疫反应，不会造成潜在危险的长期免疫抑制。“你不会希望Tregs占主导地位。”
Strom说这种细胞有可能是Treg治疗的障碍因为它们会迅速的死亡。他认为有可能有必要在将Tregs注入患者体内之前除去这些细胞。然而，研究人员或许也可以利用这些细胞的免疫抑制能力。宾夕法尼亚大学免疫学家和移植外科医生 Matthew Levine说：“如果你可以关闭细胞死亡而维持调节功能，将使它们对治疗更具吸引力。”
