生物实验技术

科研人员发现了所谓的“表观基因组”——即一股DNA上的微小化学修饰的集合——可以把新生儿的DNA和老年人的DNA区分开来。

Manel Esteller及其同事比较了一名103岁老年男子和一名新生男婴的的DNA样本，检索了遗传修饰模式的能说明问题的差异。在每个例子中，这组科研人员发现了1600多万个位置，DNA在这里通过一个称为甲基化的过程而被修饰，甲基化阻碍了基因转录。但是新生儿DNA的全部可能的位置有大约80%被甲基化了，而百岁以上老人的DNA只有73%的位置被甲基化。

在总体上，百岁老人的DNA的甲基化区域比新生儿少50万个，这提示百岁老人存在不适当的基因转录模式。这组作者把他们的分析延伸以纳入更大的一群新生儿和90到99岁的老人的DNA，结果发现了90到99岁老人的DNA甲基化出现了类似的减少。此外，来自中年人的DNA表明了甲基化水平下降到介于这两个极端年龄之间的水平。这组作者说，这些结果支持了一个衰老模型，即表观基因组的小变化——诸如DNA的甲基化状态——可以随着时间推移而积累，并且导致基因表达和细胞功能的更广泛的变化。