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干细胞拥有两种与众不同的特性：首先，它们能够实现自我更新，从而保持干细胞池得到源源不断的补充。其次，干细胞能分化成为各种不同的细胞类型。而以上这些独特的生物学特性使得科学家不但关注干细胞在生物发育、分化以及再分化过程中的基本作用机制，并且一直在寻求利用干细胞替代受损组织的新治疗方法。

   

干细胞领域的研究已经持续了50年，因此2008年2月22日出版的最新一期《细胞》（Cell）以特别专刊的形式报导了干细胞研究的成果及现状。特别专刊的目的在于展示干细胞独特的生物学性质，以及可以控制这些特性的分子路径等，这些使得干细胞有希望用于细胞替代疗法。《细胞》刊物希望这一辑特别专刊的文章能引领人们进入一个全新的领域。

   

在特别专刊的封面上，描绘了受精3.5天之后的小鼠胚泡（blastocyst），干细胞当中拥有最强分化能力的是多能胚胎干细胞（pluripotent  embryonic  stem  cell），它们来自于胚泡的内细胞群（inner  cell  mass  ICM）。封面图片三维重构了胚泡图像，以反映不同的细胞群落。ICM（图中白色和亮粉色部分）提供了胚胎正常形成所需的祖细胞。而胚胎发育离不开胚胎外组织（extraembryonic  tissue），胚胎外组织形成于滋养外胚层（trophectoderm）（图中深粉色以及紫色部分）。有研究表明，体外在合适条件下培养的ICM细胞能够发育得到胚胎干细胞。