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癌细胞内含有众多遗传缺陷。但癌细胞的DNA最初是如何走上缺陷的不归路的还是一个难解之谜。现在，两名酵母研究人员描述了发生遗传不稳定性的最初几个步骤，这些不稳定性在人体内出现时可能引发癌症。他们发现酵母细胞中的一种酶降解了某些染色体的末端，使染色体倾向于发生更为严重的畸变。

　　染色体的末端被端粒包被着，端粒是一段高度压缩的DNA链。端粒如果变得很短就会引起麻烦，如染色体断裂，然后与其它染色体融合等等。但短端粒究竟是如何引发这些故障？约翰霍普金斯大学的分子生物学家Carol Greider和她的研究生Jennifer Hackett（现为哈佛大学的博士后研究人员）决定探个究竟。

　　Greider和Hackett想知道，变短的端粒是否会使染色体易受到核酸外切酶的作用，该酶降解DNA。（英国曼彻斯特大学的David Lydell 和 Laura Maringele在早先的研究中已发现一种核酸外切酶可能降解端粒）。研究人员怀疑由于丧失端粒的染色体迅速与其它染色体融合，因此核酸外切酶造成的染色体初期损伤可能未被注意到。在端粒被破坏后，研究小组仔细检查了酵母细胞的染色体。结果，不出所料他们发现染色体从裸露的末端处不成比例地分离，这说明核酸外切酶损伤就是遗传不稳定性的第一步。缺失一种叫做Exo1p的特殊核酸外切酶的细胞，没有在染色体端部开始分离，研究人员将有关研究结果发表在12月期的《分子与细胞生物学》杂志上。

　　“这些发现使我们对染色体断裂的最初阶段发生的事件有了深入了解，贝勒医学院的分子生物学家和小儿肿瘤学家Alison Bertuch表示。这些现象很有可能也在人体细胞中出现，她补充说。Exo1p可能藏着更多的诡计：Bertuch和她的同事与Lydell的研究小组联合进行的一项新研究已证明Exo1p能加速一些酵母细胞的衰老，该研究即将在有关杂志上发表。