小中大通俗地讲，熔融结晶是从熔融状态下开始结晶（起始设定温度高于熔点），而冷结晶是从玻璃态（相对熔融态而言是一种“冷”的状态）下开始结晶（起始设定温度低于玻璃化转变温度），可见这两者的区别在于起始的状态。由于起始状态决定成核的难易（聚合物结晶分成核和晶体生长两个阶段），一般而言，从玻璃态下成核较从熔融态下相对容易得多（低温成核容易，分子链不易扩散，晶体生长困难；高温成核困难，分子链易扩散，晶体生长容易），这就是为什么有的结晶慢的聚合物冷却过程中没有熔融结晶峰，而在升温过程中有冷结晶峰。
非等温结晶和等温结晶取决于测试过程中是变温还是恒温。冷却过程中的熔融结晶和加热过程中的冷结晶都属于非等温结晶。同样等温结晶根据不同起始测定状态也可分为等温熔融结晶和等温冷结晶。前者表现为在熔点以上消除热历史后，快速冷却到某一恒定温度（介于玻璃化转变温度和熔点之间）结晶；后者表现为在熔点以上消除热历史后，快速冷却到玻璃化转变温度以下（达到玻璃态），保温一段时间后，再快速加热到（介于玻璃化转变温度和熔点之间的）某一恒定温度结晶。同样，由于成核的难易，在某一固定温度下，等温冷结晶要比等温熔融结晶容易得多。
因此，熔融结晶/冷结晶与非等温/等温结晶之间可以出现一样的测试步骤。另外，不做特殊强调的话（冷结晶都指明cold-crystallization），文献中说的结晶(crystallization)都是熔融结晶(melt-crystallization)。
