小中大近红外（Near Infrared，简称NIR）光是指介于可见光与中红外之间的电磁波，谱区范围是780-2526nm (12820-3959cm-1)，通常又将此波长范围划分为近红外短波区（780-1100 nm）和近红外长波区（1100-2526 nm）。该区域主要是O-H，N-H，C-H，S-H等含氢基团振动光谱的倍频及合频吸收，谱带宽，重叠较严重，而且吸收信号弱，信息解析复杂，所以尽管该谱区被发现较早，但分析价值一直未能得到足够的重视。近年来，由于计算机与化学统计学软件的发展，特别是化学计量学的深入研究和广发应用，使近红外成为发展最快、最引人注目的光谱技术。近红外光谱的常规分析技术有透射和漫反射两大类。近红外漫反射光谱是从光源出来后进入样品内部经过多次反射、折射、衍射及吸收后返回样品表面的光，可分析光与样品内部分子发生的作用，负载了样品的结构和组成信息。与其它方法相比，近红外光谱分析技术除了具有快速、非破坏性、无污染等优点外，它还因近红外光谱中所包含的信息量大、光谱特性稳定、重现性好而非常适合于样品的整体分沂，具有作为化学指纹图谱用于中药材质量整体分析的潜力。
