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来自香港科技大学的叶玉如教授是一位著名的神经生物学家，她2004年因在分子神经研究领域的杰出成就，获颁有“女性诺贝尔奖”之称的“联合国教科文组织世界杰出女科学家成就奖”，为首位香港女性获得此奖项，她于同年亦获选为中国科学院院士，科研成就斐然。今年其研究组接连发表Nature  Neuroscience，及Nature  Cell  Biology杂志上发表文章，解析治疗疾病的两种重要蛋白。



在第一篇文章中，研究人员发现了一种名为EphA4的细胞，其表面受体就是调控脑部可塑性的关键蛋白，这种蛋白能透过控制神经递质受体的表达量，调节大脑信号传导的活性。其实许多神经退化性疾病，均与脑部神经传导功能障碍有关。研究人员根据其研究结果提出，EphA4可以成为研发相关药物的新靶点，对医治与认知能力衰退有关的疾病如脑退化症，是一项重要突破。



人类的认知功能、包括记忆形成的过程，极依赖于神经系统的可塑性，即神经细胞会根据经验，对自身功能进行调节，但当中神经信号传导的分子机理，对科学界而言仍是个未解之谜。



这篇文章提出了一种能调控脑部可塑性的关键蛋白，对于治疗神经退化性疾病与神经肌肉疾病有重大意义。



研究人员不仅发现了这种关键细胞上的蛋白，而且也EphA4下游的信号蛋白，能够调控神经传导的效率，对维持肌肉力量和运动功能均起关键作用。运动神经与肌肉之间的通讯功能缺陷，正是肌肉萎缩症等神经肌肉疾病的重要致病因素，故其新发现亦为这类疾病的医疗带来新希望。



另外一篇文章中，研究人员解析了一种可以通过调节突触功能，从而影响学习和记忆能力的蛋白Cdk5的作用新机制：cdk5介导endophilin  B1磷酸化与自噬，这项研究将有助于帕金森综合症的机理研究。



叶玉如教授从事帕金森综合症研究多年，她领导的研究团队发现了Cdk5可以通过调节突触功能，从而影响学习和记忆能力。研究人员通过基因技术敲除了小鼠大脑中的Cdk5，发现小鼠的学习能力有所加强。此外，研究人员又在脑退化症患者的神经细胞中，发现大量另一种蛋白的沉淀物，数量比正常人多很多，且异常活跃。令人相信，若能抑制这些蛋白的活性，便有望提高人类的记忆能力。   



今年这一研究组的研究人员还在中药里发现一种能增强学习和记忆能力的物质，现已通过提取该个物质来进行新药研发，并已进行小鼠测试。研究人员将小鼠放入水池内，并训练它们找寻隐藏在水中的浮台。结果发现，同样是受过训练的小鼠，服用了新药的只需38秒便能找出浮台，没有服用药物的需要69秒才能找到，相信此药可以增强老鼠的学习记忆力。   



除此之外，研究人员还发现了Cdk5不仅是自噬诱导的关键调控因子，而且能与EndoB1在帕金森综合症磷酸生物学中扮演了重要的角色。