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　　7月20日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机将结束12天的太空旅程返回地面，30年零3个月的航天飞机时代将由此结束。

　　航天飞机在载人航天的发展历程中意味着什么？对于这一技术路线应当怎样评价？航天飞机时代的结束，对美国来说意味着什么？“后航天飞机”时代，载人航天领域的竞争格局将会发生怎样的变化，未来人类的太空探索之旅又将如何展开？

　　带着这些问题，《科学时报》记者独家专访了我国战略导弹与运载火箭技术专家、中国工程院院士龙乐豪。

　　龙乐豪

　　中国运载火箭技术研究院研究员，中国工程院院士，运载火箭系列总设计师，国家月球探测工程副总设计师

　　“从开始就是错的”

　　“航天飞机路线的选择从一开始就是个错误，它是理想与现实脱节的产物。”对于航天飞机的诞生，龙乐豪开门见山地作了这样的评价。

　　在龙乐豪看来，航天飞机是美苏争霸的结果，也是“冷战”时期的一个缩影。

　　1957年，苏联率先发射了世界上第一颗人造地球卫星，1961年又把第一名宇航员送上太空。美国紧随其后推出了“阿波罗登月计划”。之后，苏联加快了“联盟”号系列载人飞船和“进步”号系列货运飞船的研发，实现了低地球轨道的长期载人空间科学实验，极大地刺激了美国宇航界。

　　不甘人后的美国人另辟蹊径，提出建造一种可重复使用的航天运载工具计划。美国航空航天局经过多方面的权衡后，最终选择了可部分重复使用、实现天地往返的航天飞机方案。

　　对于这一前所未有的载人飞行器，雄心勃勃的美国人设定的目标是：至少重复使用100次，成本降低到原来的四分之一到二分之一。

　　然而，30年过去了，这两项目标均没有实现。“挑战者”号和“哥伦比亚”号的相继失事深深刺痛了美国人的心，而每次发射至少5亿美元的成本开销，也让这个头号经济强国有些吃不消。