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野生索艾羊(Soay Sheep)已在苏格兰的圣基达岛(St Kilda Is.)上与世隔绝、毫无拘束地生活了上千年的时间。处于这种环境下的索艾羊是研究自然进化的绝佳材料--圣基达岛就像一个巨大的培养皿，而其中的索艾羊就像果蝇一样。


有两种颜色的索艾羊：浅棕色和深棕色。深棕色的索艾羊个体更大，从进化的角度来说，形体越大越好--大型动物的适应性更好，更有可能生存下去。因此随着时间的推移，索艾羊种群中深棕色的羊比例应该越来越大。但过去20年记录显示的结果却完全相反。



英国布里斯托尔大学 （University of Bristol）大学Jon Slate领导的的研究小组发现了其中的原因。 Slate博士说，这是由于羊毛颜色基因位点附近的基因决定的，这个基因叫做适应性基因（fitness gene）。



较早前研究人员已鉴定出羊毛的颜色基因，并发现深棕色的为显性。只要从父母的任何一方遗传得到一个深棕色的等位基因，它就是深棕色的；只有同时从父母身上都遗传得到浅棕色的等位基因，才会出现浅棕色的症状。



在这项新研究中，他们发现在基因组相邻的基因位点，分别会影响形体的大小，小羊的存活率和生殖的成功与否。他们不知道为什么这些位点会有这种作用。当深棕色的等位基因遗传给子代时，同时也遗传正向影响形体大小的基因，但也遗传着负向影响小羊存活率和生殖能力的基因。当浅棕色的特征遗传给索艾羊时，索艾羊同时也获得更小的形体的基因，以及更好存活和生殖的基因。



这意味着，浅棕色的索艾羊和仅有一份深棕色基因的深棕色索艾羊，适应性要更强。这就是浅棕色索艾羊数量增多的原因。更大的形体不足以抵消其它的遗传因素。Slate博士表示，“如果不是形体大小的基因，那它们就更糟糕。”