手性分子能够把平面偏振光旋转到一定的角度，各对映体使其数值相同但方向相反，这种性质即光学活性。若是消旋体，两个异构体的量刚好相等，表现出来的却是无光学活性。同样，如果一个对映体的量超过了另一个，该手性化合物就有可能显示出光学活性。测定手性分子各对映异构体的组成(相对含量)，对于开展不对称催化、手性药物合成等方面的研究具有十分重要的意义。对映体的纯度是手性质控的重要指标，可以通过测定旋光度/比旋度来反映对映体的光学纯度。
什么是光学纯度?
光学纯度(optical purity)是衡量旋光性样品中一个对映体超过另一个对映体的量的量度。若一个纯的光学活性物质是100%的一种对映异构体，那么一个外消旋体的光学纯度则为0。如某旋光性样品是由一个对映体R-和S-异构体组成，R-异构体含量为30%，S-异构体的含量为70%，其光学纯度则为40%。样品中有多余40%的S-异构体，而样品中有60%是外消旋体。
如何测量旋光度?
可以用旋光仪来测定旋光性物质的旋光度和旋光方向。旋光仪主要由一个钠光源、两个尼科尔棱镜和一个盛有测试样品的盛液管组成(见图2.28)。普通光先经过一个固定不动的棱镜(起偏镜)变成偏振光，然后通过盛液管、再由一个可转动的棱镜(检偏镜)来检验偏振光的振动方向和旋转角度。若使偏振光振动平面向右旋转，则称右旋;若使偏振光振动平面向左旋转，则称左旋。
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