免疫系统为何察觉不到癌细胞？

黑色素瘤是非常危险的，因为它往往早期就发生转移。新治疗方法主要是利用免疫防御来找到并摧毁恶性细胞。然而这一策略往往只是暂时有效。由波恩大学领导的一个研究小组在新研究中揭示了这种情况的根源：在治疗引起的炎症反应中，肿瘤细胞临时改变它们的外部特征，由此使防御细胞无法看见它们的存在。这一发现构成了改善联合治疗的重要基础。研究结果在线发表在《自然》(Nature)杂志上。

在德国，每年大约有1.5万人形成黑色素瘤，导致2000人死亡。恶性黑色素瘤是一种最常见的致命性皮肤疾病。这一疾病极其恶性是因为小肿瘤可通过淋巴管和血流扩散。多年来，波恩大学医院实验皮肤病学实验室主任Thomas Tüting教授领导研究团队一直从事肿瘤特异性防御细胞的靶向性免疫治疗效应研究。

肿瘤细胞的行为像一头披着羊皮的狼

在先天形成黑色素瘤的小鼠实验中，研究人员利用所谓的细胞毒性T细胞能够摧毁晚期肿瘤。研究的主要作者Jennifer Landsberg 博士和Judith Kohlmeyer 博士说：“但一段时间后它们再度复发——就像医院中患者的情形。”这种形式的治疗触发了炎症。现在研究人员发现黑色素瘤细胞正是通过这一伴随的炎症反应而改变了它们的外部特征。“它们的行为就像披着羊皮的狼，由此逃避防御细胞的检测和破坏，”研究的主要作者Marcel Renn说。

免疫系统可以对抗肿瘤，但也可以保护它们

在探索基础机制上，研究人员指出了肿瘤组织学检查的正确方向：耐受治疗的黑色素瘤证实与免疫系统的许多清除细胞即所谓的巨噬细胞有显著更强的免疫反应。这些免疫细胞首先释放出信使肿瘤坏死因子α，在实验室的培养皿中它能够直接导致黑色素瘤细胞的特征改变。以这种方式处理的细胞其后很难被防御细胞检测到。Tüting 教授说：“免疫系统就像一把双刃剑。它能够对抗肿瘤，但也能保护它。肿瘤组织中这样的改变或许对于治疗耐受的形成极其重要。”根据最近的研究发现，阻止肿瘤细胞中信号抑制剂治疗也受此影响。

黑色素瘤细胞失去了它们的典型特征

分子遗传学检测揭示来自治疗耐受肿瘤的黑色素瘤细胞失去了典型的色素细胞特征。相反，它们表现出结缔组织细胞的特性。“黑色素瘤很容易发生这一特征改变，有可能是因为它们是由神经嵴中的细胞胚胎发育而来，神经嵴细胞也可以形成结缔组织和神经细胞，”共同作者、波恩大学医院临床药理学和临床化学研究所Michael Hölzel教授说。

研究结果也可推及人类

研究人员利用人类黑色素瘤细胞和各种相关的防御细胞在培养皿中重复了最初从实验室小鼠获得的调查结果。黑色素瘤细胞同样对信使肿瘤坏死因子α做出反应，失去了色素细胞的特征，随后能够不再被色素特异性的防御细胞检测到。“然而其他能够找到黑色素瘤中特异遗传改变的防御细胞未受此影响，”美因茨大学医院第三诊所的Thomas Wölfel教授说。

新治疗策略的重要发现

一旦肿瘤坏死因子α不再对人类和小鼠黑色素瘤细胞产生影响，细胞会重新恢复它们的色素细胞特征。随后所有免疫防御细胞能够再度检测到并对抗它们。所有这些研究结果生成了新治疗策略的重要信息。因此在未来，应该在利用防御细胞对抗各种类型及特异性的抗原的同时，治疗性抑制肿瘤细胞利用的炎症。“我们的实验模型系统将帮助我们尽快开发出最有效的联合治疗。但将这类策略应用到临床仍然需要数年的时间，”Tüting.教授说。