RNA之“吻”揭示HIV形成过程

　美国标准与技术研究所和马里兰大学生物技术高级研究中心（Center for Advanced Research in Biotechnology ，CARB)的科学家识别出一个微妙的结构变异，该变异在HIV-1病毒形成的分子机制中起着一定作用。如果在活细胞中得到证实，这个机制将成为抗艾滋病药物研发的一个新靶点。有关研究结果发表在2004年1月20日期《美国科学院院刊》（PNAS）的网络版上。

　　这一发现是CARB最近努力开发和验证快速检测并量化RNA互作的灵敏工具所取得的成果之一。HIV-1等逆转录病毒的遗传材料都是由RNA组成的。CARB的科学家开发出一个跟踪与HIV-1病毒粒子形成有关的RNA结构元素的变化的模型系统。

　　当新HIV-1病毒形成和发育成熟、演变为具有感染力的病毒粒子时，两条RNA链通过叫做“分子之吻”（molecular kiss)的过渡结构相互作用。这个结构然后被包裹进新病毒粒子内，新病毒粒子丛感染细胞中释放后进一步成熟。CARB的科学家发现，“分子之吻”结构上的一个特殊位点获得了一个质子，从而使其pH值接近活细胞。这个质子的存在改变了RNA的结构，通过与一种与病毒成熟相关的蛋白加速RNA的重新折叠。总起说来，这些发现表明病毒感染期间可能有这样一个机制在运作。

　　为实时跟踪RNA的结合和折叠，CARB的科学家发明了一种荧光标记作为RNA片断的替代品。通过监控荧光信号中的变化，科学家能够跟踪这些反应。科学家还用核磁共振技术识别出RNA中获得质子的位点，描绘出最终形成的构象变化的特征。