每日化学——扑热息痛

头痛欲裂，膝盖隐隐作痛，或是后背疼的时候，你会怎么办？可能你会打开药柜，吃点扑热息痛（paracetamol）。大概半小时之后，你就会觉得好多了。是这样吗？
扑热息痛，又叫对乙酰氨基酚（acetaminophen），是我们这个时代的万能药。从关节扭伤到牙疼，甚至是分娩的阵痛，什么都能用。它在世界卫生组织（WHO）推荐的癌症三阶梯止痛法中位列第一阶梯。我们把它喂给发烧的孩子；作为成人，我们也会吞下几片来缓解头疼或是痛经；步入中老年，医生也许会给我们开上一些，减轻关节炎或后背痛的折磨。仅在美国，每年就能售出270亿剂扑热息痛，还有600多种药品中含有这种成分。
因为扑热息痛随处可见，你可能会认为它安全有效，至少在推荐剂量下是安全的。因此，比起会刺激胃粘膜、引起胃出血的阿司匹林和布洛芬，我们更依赖扑热息痛。然而，这种药柜中坚并不像你想象的那么温和可靠。
这怎么可能？事实上，尽管扑热息痛应用广泛，我们对它的作用原理并不了解。现在的主流看法认为，扑热息痛的作用方式在某种程度上和阿司匹林、布洛芬类似， 都是通过抑制环氧合酶而发挥作用。环氧合酶负责合成一种类似激素的化合物，叫做前列腺素。前列腺素能够引起痛感和身体肿胀，同时也能刺激粘液分泌，而粘液保护胃不受酸性消化液的侵蚀。非甾体类消炎药消了肿，却也让胃失去了保护。扑热息痛可能也会抑制环氧合酶，只不过程度浅些。它不像其他抑制环氧合酶的药物 那样有消炎作用。
制药企业也在研发新型镇痛药。不过由于非处方药在监管方面限制重重，关注该市场的药企寥寥无几。也许，有潜力的替代品已经存在了。就像扑热息痛曾经被丢到角落里坐了半个世纪的冷板凳一样，也许还有其他止痛药被忽视了，或是被误判为不宜使用。比起扑热息痛这类药品批准使用的年代，现在安全限制要高得多。
那么，现在你该怎么处理自己家药柜中的扑热息痛呢？对于短期疼痛，建议没有太大变化。但是对于长期疼痛，或许就该开始寻找替代品了。任何一种药品都一样，都存在利不抵弊的风险。对于扑热息痛，我们需要决定的是，哪些风险还值得去冒。
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